Я вывернулась, но вместо того, чтобы отстраниться от Теара, уткнулась ему в грудь и ухватила его за талию, вцепилась пальцами и ногтями, проговорила глухо:

— Ты ведь знаешь, что мне больнее! Я умру слишком быстро для вас… Теперь для вас обоих. Не смогу быть рядом так долго, как хотела бы. И… не увижу, как Ари растет, как становится взрослой, ведь так?

Теар забрался обеими ладонями мне под волосы, обхватил затылок и уткнулся лбом в мой лоб. Я чувствовала, как бьется его сердце — громче моего. И он сказал горячо и искренне, так, что от его слов дрожь охватила все тело:

— Поверь… — замолк он на мгновение. — Мне это будет гораздо больнее.

Глава 26. Очень горячо

Коронация была назначена на вечер, но весть про Ари уже пронеслась по дворцу, подняв смятение среди всех слуг и придворных. Как Теар не пытался удержать новость про добытый “осколок звезд”, слухи про это так и плыли среди болтливой прислуги. Ведь как иначе безродная дочка неприкасаемой смогла обрести крылья?

Мне было не до новостей и слухов.

Я сидела в дальнем углу двора в тени, на высоком парапете, и смотрела на Ари с Теаром, который рассказывал ей что-то и показывал, вытягивая ладонь. Нет, ну разве можно было хоть однажды подумать… представить, что моя дочь станет ближе к драконам, чем ко мне! Немыслимо… И чертовски мило одновременно. Никогда еще меня не раздирали такие противоречивые чувства.

Ари взволнованно бормотала, и Теар опустился ниже и с хорошо знакомыми мне, такими успокаивающе-завораживающими нотками в голосе заговорил с ней. Ари кивнула и потом улыбнулась радостно.

Они были близко от обрыва, и от одной мысли, что дочь сможет сама полететь у меня сердце падало в пятки. Но обратного не вернешь, и уже ничего не изменить…

Стражи оцепили двор, здесь не осталось никого лишнего. Теар принял облик дракона — как всегда неуловимо для меня. Только что я смотрела и видела перед собой привлекательного мужчину — сильного, гибкого, с ясным взглядом и усмешкой в уголках губ — а мгновением позже понимала, что смотрю на золотисто-черного ящера с чешуей, острыми гребнями на голове и шее, космически-бездонными глазами и огромными крыльями.

Похоже, они мысленно общались с Ари, потому что и она мгновением позже обрела крылья за спиной. Я крепче вцепилась пальцами в каменный парапет, на котором сидела. Ну правда же, не перестану ведь я любить собственную дочь за то, что она теперь настолько непохожа на меня?! Ари обернулась, и я впервые увидела ее драконий облик.

“Мама”, — улыбнулась мысленно дочь, и ее мерцающе-желтые глаза с вертикальными зрачками задорно загорелись огоньками.

У меня снова защипало в носу. Я с трудом улыбнулась в ответ и передала мысленное: “Я… тебя люблю”.

Теар подождал, когда Ари снова повернется к нему, и позвал за собой, мягко взмахнув крыльями. И Ари полетела тоже — впервые в своей жизни. Я смотрела на это как тогда, когда она делала свои первые шаги. Помнила, как она хохотала и падала, вставала снова на слабые пока ножки, но упрямо шагала, протягивая ко мне руки. Теперь же она выросла, но снова делает первые неуверенные движения — в воздухе.

Я на мгновение прикрыла глаза ладонями, настолько это было странно. Как вдруг сзади ощутила чье-то чужое присутствие. Элион? Я резко обернулась.

Но это был не лаокон, а неожиданно… Мар, которого я не видела, кажется, целую вечность. Широкоплечий воин-иоши хмуро стоял у стены недалеко от меня и тоже наблюдал картину с юной драконицей и будущим королем в воздухе.

Кто пустил его сюда? Впрочем, он иоши и, наверное, имеет право, как воин и страж. Скорее всего, до него тоже дошли слухи про дочь, которая обрела вторую ипостась.

— Давно не виделись, — кривовато усмехнулся он, переведя на меня взгляд.

Я медленно поднялась и приготовилась по привычке защищаться от новых нападок. Раньше я не замечала, что каждое наше общение Мар пытается ранить меня и заставить быть послушной, привязать к себе.

— И это к лучшему, — ответила я, глядя в его упрямое лицо. — Зачем ты здесь?

— Ари и моя дочь, — мгновенно вскинулся Мар, подходя ближе. — И теперь весь дворец гудит от того, что с ней произошло.

Так и подмывало ответить со всей накопившейся злостью и досадой, сказать о том, что именно он и сдал нас сюда, лишил прежней жизни и заставил меня пройти испытания огнем и болью. Сказать, что дочь его никогда и не волновала — до тех пор, пока не стала истинной драконицей. Но я вспомнила слова Теара про эту ненависть, которая будет ранить Ари в первую очередь, и злость утихла в груди.

Я с удивлением смотрела на крупного и опасного воина, с которым когда-то делила постель, и понимала, что он не исчадие зла. Он такой, какой есть. Зачем-то судьба свела меня с ним, и прошлого не изменить. Может, как раз для того, чтобы я смогла стать сильнее?

— Да, — я нашла в себе силы улыбнуться бывшему любовнику. — Без моего ведома и желания, но так произошло. Наша с тобой дочь обрела эту силу, потому что в ней течет твоя кровь, Мар.

Он сощурился и оперся ладонью в стену позади меня, приблизился нахально, так же, как делал прежде, и холодок пробежал по позвоночнику. Стала ли я настолько сильнее, чтобы и впрямь противостоять ему сейчас?

— А ты осмелела, — он склонил голову набок и прошелся взглядом по моему лицу, губам и ниже по тонкой ткани дорогого наряда, так по-хозяйски, будто до сих пор не сомневался в своем праве мной обладать. — Мне даже нравится.

— Мне тоже, — усмехнулась я ему.

— Не замечал раньше в тебе этой дерзости…

Знал бы этот иоши всё, что происходило со мной это время! Я смотрела на Мара и снова вспоминала его черты в дочери: такая же улыбка, похожий цвет глаз. Мне и впрямь не стоит его ненавидеть, ведь я сама однажды решилась на этот шаг. Но сейчас его близость вызывала смятение…

Мар попробовал обхватить меня за талию, и я остановила его руку, прекрасно зная, что он окажется сильнее. Хочет снова доказать свою власть надо мной?!

— Убери руки, — произнес хлестко голос, и я вздрогнула.

Теар возвращался к нам со стороны обрыва и, наверное, прекрасно видел, что происходит. В его огненных после обращения глазах полыхал настоящий пожар, даже мне смотреть в них стало не по себе. Может, решил, что я поддаюсь бывшему мужчине?

Мар неохотно убрал руку и склонился перед будущим королем, как полагалось стражу, но по выражению его лица я видела скрытое негодование, мол, по какому праву дракон лишает Мара его собственности?

Ари шла за ним следом, уже человеком, но невероятно вдохновленная. Казалось, ей хотелось скакать и прыгать, и она изо всех сил сдерживает себя, чтобы казаться взрослее.

Несколько стражей подошли к нам, видимо, по мысленному приказу Теара.

— Ты можешь пообщаться с дочерью, — сухо обронил он Мару. — Но под присмотром. Если пришел сюда ради этого, конечно.

Мар скривил губы и только молча кивнул, переводя взгляд на дочь. Та узнала его и улыбнулась нерешительно. Я старалась не говорить плохого, и порой она получала от него подарки, сладкие и пару игрушек, которых в нашей общине было не добыть. Я оглянулась на стражей и решила, что в таком виде общение с отцом ей ничем не угрожает.

— Пусть потом Ари отведут во дворец, — попросила я.

Теар схватил меня за талию и повел за собой, и в его поведении виделось раздражение и даже отголоски злости. Он смотрел вперед и с силой сжимал ладонь, обхватывая меня, будто едва контролировал свои эмоции. Казалось, хочет увести меня подальше и спрятать ото всех…

— Никогда не видела тебя таким сердитым, — сказала я тихо, ощущая исходящий от дракона жар.

— Мне не нравится, как он тебя касается. И не нравится то, что я от него чувствую в твою сторону.

Я остановилась на мгновение и встала перед Теаром, пытаясь потушить этот пожар. В тихом закоулке возле дворцовых стен было пустынно, и я заговорила:

— Ты сам говорил, что я не должна его ненавидеть! Я и пытаюсь… не ненавидеть.